Un barrage, ça sert à retenir l'eau, évidemment… Mais pas seulement… (© Steve Heitman / Fotolia.com)

Un barrage hydroélectrique, qui s’installe sur le chemin d’un cours d’eau, se compose de trois éléments :

- Un barrage, qui permet de déclencher des chutes d’eau importantes. Cela permet aussi à la centrale de fonctionner, même en période plus sèche, grâce à un stockage important de ce liquide précieux.

- Un canal de dérivation, par lequel l’eau qui sert à la centrale passe. Ce canal peut être couvert (dans une galerie souterraine ou une conduite) ou pas (à ciel ouvert). Il arrive que certaines centrales n’en utilisent pas.

- On appelle parfois “usine” la centrale. C’est à l’intérieur de ce bâtiment qu’est installée une turbine à l’intérieur de laquelle l’eau vient s’engouffrer, entrainant un générateur d’électricité.

L’un des avantages d’un barrage, en plus de fabriquer de l’électricité, c’est aussi de réguler les crues d’un cours d’eau, et d’en disposer régulièrement tout au long de l’année et quel que soit le climat.

L’eau qui reste dans le réservoir et qui peut former un lac sert parfois à l’irrigation agricole, ou encore à des activités ludiques et aquatiques…

Mais pour installer un barrage, il faut penser à tout, et en premier lieu aux conséquences que cela peut avoir pour les habitants qui vivent du côté du barrage qui retiendrait l’eau… En effet, quand on installe un barrage dans une vallée, sur un terrain solide et où il pleut assez pour ne pas assécher les cours d’eau qu’il y aurait après le barrage, il faut penser que l’un des côtés de la vallée sera alors complètement inondée. Et tout le monde n’est pas toujours d’accord pour partir. Parfois, les constructeurs leurs donne de l’argent pour aller ailleurs. Il existe d’ailleurs plein de types de barrages.

Mais les barrages retiennent aussi des sédiments qu’il faut nettoyer, très souvent, car ils finissent par prendre autant de place que dans l’eau. Un jour, le barrage de Sanmenxia, sur le Houang Ho, en Chine, était à moitié plein… de boue. Il faut alors s’organiser pour pomper (”aspirer”) ces sédiments, ou alors vider complètement le barrage, de temps en temps. Un exercice périlleux qu’on ne peut faire que si une conduite de vidange a été placée, au départ, à la base du barrage.

Mais ces vidanges, ce n’est pas super sympa pour tous les poissons et les habitants qui vivent en aval (ce qui veut dire, vers qui l’eau coule…).

Un barrage doit être tellement solide qu’il doit pouvoir résister aux séismes, aux crues, mais aussi à l’usure ou la déformation des matières utilisées.

Il faut bien faire attention, avant de mettre en place un barrage. Celui du fleuve Nil, en Égypte, a eu des conséquences écologiques désastreuses : le rivage a reculé de plusieurs dizaines de mètres par an, par endroits. Cela a coûté très cher aux paysans. Et puis, dans le barrage, les poissons subissent des micro-bulles qui détraquent leurs habitudes, alors qu’ils doivent vivre dans une eau appauvrie en oxygène…

Enfin, les terres qui sont innondées ne sont plus cultivables. Cela est dramatique, dans certains endroit où rien ne pousse à part vers les cours d’eau…